Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной крестьянкой Анной. Он берет ее в жены, и вскоре у них рождается сын. Сестры Анны и ее мачеха, словно по волшебству, тоже попадают во дворец, но вместо благодарности их сердца полнятся завистью и честолюбивыми замыслами.
Воспользовавшись отсутствием царя, коварные родственницы идут на подлог: они искажают известие о рождении наследника, выставляя царицу в дурном свете. Разгневанный Салтан приказывает дождаться его возвращения, но это письмо также оказывается подмененным. В итоге невинную Анну с младенцем заточают в бочку и бросают в пучину морскую, обрекая на верную смерть.